Il telescopio spaziale Plato, terza missione di classe media del programma Cosmic Vision dell'Agenzia spaziale europea, è destinato a cercare pianeti simili alla Terra attorno a stelle di tipo solare. Il lancio è previsto nella primavera del 2027 a bordo di un razzo Ariane 6, con destinazione il punto lagrangiano L2, a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Qui il satellite userà 26 telecamere ultrasensibili per monitorare oltre 200.000 stelle, con l'obiettivo di rilevare i transiti planetari e le oscillazioni stellari.
Il contributo italiano è rilevante. L'Istituto nazionale di astrofisica (INAF) ha progettato l'ottica delle 26 camere, realizzate dall'industria nazionale, e partecipa alla missione all'interno di un consorzio scientifico. La partecipazione italiana è finanziata dall'Agenzia spaziale italiana (ASI). Le oscillazioni stellari, osservate con precisione, permettono di ricavare la massa, il raggio e l'età delle stelle che ospitano i pianeti, un dato indispensabile per valutare le caratteristiche dei sistemi planetari individuati.
Plato prevede un programma di Guest Observers, che apre una parte del tempo di osservazione alla comunità scientifica internazionale. Alla prima chiamata sono arrivate 117 proposte, per un totale di circa 76.000 richieste di osservazione. Di queste, 23 programmi sono stati approvati e 28 sono in lista d'attesa. Il rapporto di sovrasottoscrizione è stimato tra 2,3 e 5,1, a seconda di quanti dei progetti in lista d'attesa saranno effettivamente recuperati. Le cifre definitive dipenderanno dalle prestazioni del satellite una volta in orbita e dall'ottimizzazione della pianificazione delle osservazioni.
Le proposte a guida italiana sono quattro. Tre hanno come responsabile scientifico un ricercatore dell'INAF, e due di queste sono già state approvate. Tra i progetti figura l'asterosismologia degli ammassi globulari, con lo studio delle giganti rosse presenti in due ammassi e dei fenomeni di perdita di massa. Un altro programma riguarda l'alone della Via Lattea, dove sono previste circa 600 giganti rosse da datare con una precisione compresa tra il 10 e il 20 per cento. Le stelle dell'alone sembrano essere i resti di galassie satelliti inglobate nel tempo, come Gaia-Enceladus.
Restano in lista d'attesa anche il programma sugli ammassi aperti, che riguarda 565 stelle in 73 ammassi, e quello sulle cosiddette stelle blu ritardatarie, che userà l'asterosismologia per chiarire il meccanismo della loro formazione. Il numero di bersagli osservabili è però limitato dalla capacità di calcolo a bordo e dal volume di dati che il satellite può trasmettere a Terra, vincoli che incideranno sulle scelte finali della pianificazione.
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